Первые шаги в изучении человеком материального мира были сделаны
еще в глубокой древности. Уже в первых классовых обществах Древнего Востока
был накоплен определенный запас знаний о тех явлениях природы,
с которыми сталкивались люди в своей практической деятельности.
В более развитых обществах древнего мира (в особенности в Древней Греции,
эллинистических странах, Древнем Риме) и в передовых в культурном отношении
странах эпохи средневековья происходило дальнейшее развитие элементов
научных знаний, ознаменовавшееся в отдельных случаях замечательными
достижениями. Некоторые и» этих достижений уже явственно обнаружили
познавательную мощь человеческого разума, во всем своем объеме и силе
проявившуюся позже, на более высокой ступени развития общества.
Примером таких замечательных для своего времени научных достижений
могут служить геометрия Эвклида, математические исследования и статика
Архимеда, астрономические работы Гиппарха и Птолемея, алгебра арабов
и т. д.
Переворот в развитии естествознания произошел в XVI-XVII вв. и вот
его причины В XVI-XVII вв. в развитии естествознания происходит коренной перелом.
В странах Западной Европы в упорной борьбе с феодальноцерковным мировоззрением
и схоластикой, все еще продолжавшими господствовать несмотря на общий культурный
подъем в XII-XV вв., начинают —вырабатываться новые методы изучения материального
мира и делаются открытия, заложившие фундамент для последующего развития
естествознания. Возникает то движение научной мысли, которое, непрерывно
продолжаясь и расширяясь в последующие столетия, привело к великим достижениям
науки в наши дни.
Этот перелом в развитии науки был определенным образом связан с теми
глубокими социальными сдвигами, которые в XVIXVII вв. происходили в передовых
странах Западной Европы. Закономерности развития общества очень сложны, и
нелегко проследить те нити, которые связывали переворот в науке с переменами
в других сферах общественной жизни. Однако можно все же указать на важнейшие
из исторических событий, способствовавших развитию естествознания в это время.
Наступление, новой.. эры в изучении природы прежде всего было непосредственно
связано с развитием производительных сил и материальной культуры– вообще
. Развитие производства (вместе с развитием техники в целом) способствовало
научному прогрессу, так как давало огромный запас новых фактов, а иногда
уже и практическую необходимость решения некоторых теоретических вопросов.
Применение в отдельных отраслях промышленности простейших механизмов,
развитие строительной техники, появление глубоких шахт, требовавших
специальных приспособлений для откачивания воды и поднятия грузов, все
более широкое применение артиллерии, приводившее к накоплению наблюдений
о траекториях полета ядра и толкавшее мысль к изучению общих законов движения
материальных тел, – все это расширяло круг доступных для изучения явлений
из области механики и стимулировало разработку этого важнейшего раздела физики.
Создание более сложных гидротехнических сооружений способствовало изучению
гидростатистики и гидродинамики; дальние морские плавания содействовали развитию
астрономии (для целей навигации); применение компаса влекло за собой исследование
явлений магнетизма;
успехи в металлургии, красильном деле, медицине (открытие новых лечебных средств)
приводили к накоплению знаний по химии и т. д.
Вместе с тем подъем материального производства вооружил ученых новыми орудиями
и средствами для ведения научной работы. Совершенствование ремесленной техники
подготовило изобретение в XVI-XVII вв. многих инструментов и приборов. Были
созданы микроскоп и телескоп, открывшие новый мир неведомых до тех пор явлений,
появились термометр, ртутный барометр, гидрометр. Громадную роль сыграло
изобретение книгопечатания (середина XV в.). Замена пергамента гораздо более
дешевым писчим материалом (бумагой) привела к подлинной революции в области
распространения научных знаний.
В XVI-XV II вв. в передовых странах Западной Европы, развитию естествознания
способствовали также великие географические открытия. Они впервые на опыте
доказали, что Земля имеет шарообразную форму, привели к—ознакомлению с
огромным количеством новых фактов по астрономии, ботанике, зоологии, оказали
революционизирующее влияние на научную мысль вообще, так как выявили, сколь
неполны, а подчас и прямо ошибочны были знания ученых-схоластов, как много
старых мнений должно быть отвергнуто и заменено новыми.
Вплоть до XVI в. в Западной Европе, а также в наиболее развитых для того
времени странах Востока господствовала геоцентрическая теория, созданная
еще в античную эпоху. Считалось, что в центре Вселенной, имеющей форму сферы,
находится наподвижная Земля, и вокруг нее в определенной последовательности
обращаются Луна, Солнце, планеты, звездное небо. Основные положения этой
системы были сформулированы еще во времена Аристотеля, а ее подробная
математическая разработка дана позже Гиппархом (II в. до н.э.) и Птолемеем
(II в. н.э.). Для объяснения движения небесных тел с точки зрения
геоцентрической системы ученым приходилось прибегать к очень сложным и
искусственным геометрическим построениям, но и с их помощью было трудно
составить достаточно точные таблицы движения планет.
Однако для того, чтобы отказаться от геоцентрической системы, нужно было
усомниться в правильности, казалось бы, бесспорных свидетельств наших чувств
о движении небесных тел и неподвижности Земли. Кроме того, для этого нужно
было критически отнестись к некоторым традиционным физическим воззрениям,
тоже сложившимся еще в античном мире и препятствовавшим допущению мысли о
движении Земли, и – что еще более важно – поставить под сомнение авторитет
католической церкви. Католическая церковь признала существовавшую уже много
веков геоцентрическую систему и включила ее в защищаемый ею взгляд на
мироздание. Основная мысль геоцентрической системы о центральном положении
Земли могла быть легко согласована с библейским преданием, с представлением
о Земле как особо важном месте во всей Вселенной, где происходили описываемые
в Библии события.